Британские Виргинские острова больше всего известны жителям Северной Америки. Подсчитано, что каждый год острова посещает около 800 тыс. туристов. Острова – прекрасное место для отдыха. Средняя температура в летний период составляет +32°C, зимой +29°C. За исключением периодов с сентября по ноябрь и с февраля по март колебания температур воды и воздуха на островах минимальные, количество осадков среднее для тропической зоны – около 1150 мм. в год, но с середины лета начинается сезон ураганов.
Прекрасные условия для жизни привели к тому, что в настоящее время наблюдается большой прирост населения (около 2% ежегодно), в первую очередь за счет эмигрантов, приезжающих сюда на постоянное место жительства.
Британские Виргинские острова. Фото Виргинских островов
Визитная карточка Британских Виргинских островов – 4 крупных острова: Тортола (55 км²), Анегада (38 км²), Верджин-Горда (21 км²) и Йост-Ван-Дейк (8 км²). Столица находится на Тортоле и называется Род-Таун. На этом острове проживает 90% всех жителей Виргинских островов, которых насчитывается 27 тыс. человек (данные переписи населения 2005 г.).
Большая часть местных жителей занята в туристическом бизнесе, но основной доход островов составляют налоговые отчисления за лицензию на оффшорные компании. Почти 52% правительственного дохода приходит из этой сферы. Британские Виргинские острова – одна из самых известных и популярных оффшорных зон в мире. Подсчитано, что 40% всех оффшорных компаний зарегистрировано именно здесь, на Виргинских островах. По состоянию на 2005 г. число действующих компаний составляло 445 тыс., а всего зарегистрировано 823 тыс.
Британские Виргинские острова. Фото Виргинских островов
История островов
В Европе о Британских Виргинских островах узнали от Колумба, который посетил их в 1493 г. и назвал довольно причудливо – «Санта Урсула Лас Онсе Миль Вирдженс», что означало «Святая Урсула и ее 11 тысяч девственниц». Мореплаватель объявил их своей собственностью, но связываться с местным населением не стал, оставив его в покое. До его прихода на островах уже проживали индейцы араваки, заселившие территорию еще в I в. до н.э.
В середине XV века араваки были завоеваны воинственным населением карибов. Именно в честь этого агрессивного племени индейцев, обитающих в регионе, впоследствии дали названию и самому Карибскому морю.
В дальнейшем с приходом европейцев большая часть местного населения была уничтожена крупными морскими державами того времени – англичанами, голландцами, датчанами, а так же пиратами. Единственные выжившие индейцы остались лишь на соседнем острове Сент-Круа.
Британские Виргинские острова. Фото Виргинских островов
Первые поселения начали появляться в середине 17 в. На самом крупном острове Тортола голландцы построили жилые дома и гарнизоны, которые вскоре были захвачены конкурирующей Англией. Вместе с Тортолой англичане захватили оставшиеся крупные острова и приспособили их для выращивания сахарного тростника. Рабы, привозимые на Британские Виргинские острова, работали на плантациях вплоть до отмены рабства в 1834 г. Одновременно с этим на островах прошла серия разрушительных ураганов, уничтоживших тростник, а увеличение влияния сахарной свеклы в производстве сахара и вовсе сделала острова экономически убыточными.
Статус самоуправления Британские Виргинские острова получили в 1967 г. Плодородные земли, хорошо подходящие для выращивания сельскохозяйственных культур, туризм и финансовые услуги сделали острова одними из самых богатых и успешных в регионе.
Британские Виргинские острова. Фото Виргинских островов
География
Количество островов, которые входят в состав Британских Виргинских вызывает споры и в настоящее время. Традиционно считается, что всего их 36, но некоторые указывают цифру 60, включая туда даже самые крохотные безымянные участки суши. Наиболее крупные острова:
- Тортола
- Верджин-Горда
- Анегада
- Йост-Ван-Дейк
Среди остальных островов наиболее крупные: Биф, Купер-Айленд, Имбирь, Великий Камано, Великий Тэтч, Гвана, Маленький Тэтч, Маскито, Неккера, остров Норманна, остров Петра, Солт-Айленд, Опунция, Евстатия, Саба-Рок и другие.
Британские Виргинские острова. Фото Виргинских островов
Некоторые мелкие острова находятся в личной собственности у богатых бизнесменов. Так, например, острова Маскито и Неккера принадлежит главе компании Virgin сэру Ричарду Брэнсону, а остров Литл-Тэтч (Маленький Тэтч) Джону и Джил Мейнард. Несмотря на то, что заселенными считаются лишь 16 островов, практически на всех Британских Виргинских островах имеются места, где отдыхают туристы. Инвесторы, выкупающие острова, вкладывают деньги в развитие инфраструктуры, и в настоящее время практически на каждом острове имеются дайвинговые базы, оборудованные пляжи, небольшие бунгало и комфортные гостиницы.
Большая часть всех островов вулканического происхождения, пересечена множеством холмов и невысоких гор. Отдельно выделяется Анегада, которая геологически обособленна от основной группы островов и представляет собой плоский остров из кораллов и известняка. Для примера, самая высокая точка находится на Тортоле и составляет 530 м. над уровнем моря, а максимальная высота Анегады всего лишь 8 м.
На Британских Виргинских островах нет пресноводных рек. Это связано с их вулканическим происхождением и небольшой территорией. Вот уже 2 тысячи лет жители собирают питьевую воду из идущих дождей и запасают ее впрок. В XXI веке и там стали использовать установки опреснения.
Британские Виргинские острова. Фото Виргинских островов
Животный и растительный мир
Бурное прошлое островов, связанное со строительством плантаций сахарного тростника привело к тому, что весь уникальный видовой состав животных и растений был практически полностью уничтожен людьми.
Меньше всего пострадала природа острова Анегада, поскольку большая часть острова представляет собой не плодородную почву, на которой не могут расти сельскохозяйственные культуры. Там обитают фламинго, которым удалось выжить в резне XIX-го века, когда птиц убивали за красивые перья, используемые в дамских украшениях.
Британские Виргинские острова. Фото Виргинских островов
На Анегаде живут несколько эндемичных видов морских черепах, не встречающихся больше нигде в мире. Коралловый риф вокруг острова богат рыбой, хотя и подвергался неконтролируемому отлову. Анегадский коралловый риф занимает 4 строчку в списке самых крупных рифов на планете. Его общая длина составляет 29 км. Удивительно, но отчасти благодаря ему на острове сохранилась большая часть животных и растений. Дело в том, что большой риф затрудняет навигацию вблизи острова, поэтому большие суда не так часто бывали здесь. Сейчас коралловый риф – местная достопримечательность Британских Виргинских островов. Многие дайверы мечтают посетить это место.