Тело животного сверху практически полностью скрыто под плотным панцирем за исключение только длинного хвоста. При этом панцирь не является только доспехом, служащим исключительно для защиты тела. Панцирь мечехвоста - это тяжелые минерализованные кутикулы (плотные образования эпителиальной ткани), на которых находятся жизненно важные органы. Так, глаза мечехвоста расположены именно на панцире и смотрят вверх и вперед, а не вниз, как может показать сначала. Причем глаз у мечехвоста может быть целых четыре. Два расположены в передней части панциря и смотрят вбок, а другие глаза смотрят вперед. Причем нет точного ответа на вопрос - сколько же глаз впереди у мечехвоста? Дело в том, что два глаза расположены так близко друг к другу, что могут сливаются в один орган.
По сравнению с другими членистоногими глаза мечехвоста проще по своей структуре и ученые склонны предполагать, что их задача - только распознавание движения, а не создание общей полноценной картины. Одна из важнейших функций, которую выполняют передние глаза - хеморецепция, т.е. возможность улавливать изменение концентрации некоторых веществ в окружающей среде.
Мечехвосты. Фото и видео мечехвостов
Тело мечехвоста разделено на две части: переднюю (головогрудь) и заднюю (брюшко). Обе части покрыты собственным панцирем, что обеспечивает подвижность одной части тела независимо от другой. Передняя часть имеет шесть пар ног - пять для движения и одна, более короткая, для питания. Зубов у мечехвоста нет, поэтому передними ногами животное разрывает свою пищу на мелкие кусочки, чтобы сразу проглатывать.
Так же головогрудь слегка загнута вниз, поэтому при движении по дну членистоногий, подобно плугу, "врезается" в дно. Таким образом "срезая" поверхность дна он находит себе пищу. Хвост помогает ему управлять направлением движения, а так же удерживаться на дне при сильном течении. Покрытый колючими шипами хвост удерживает животное подобно липучке. К тому же он достаточно подвижный, поэтому даже перевернутый на спину мечехвост быстро принимает нормальное положение тела, благодаря именно хвосту.
Мечехвосты. Фото и видео мечехвостов
Мечехвосты живут 19-20 лет, вырастая до 60 см. в длину, что значительно превышает рост их далеких предков из палеозойского периода. Тогда, более 500 млн. лет назад, мечехвосты могли похвастаться лишь 1-3 сантиметровым телом. Большую часть своей жизни они проводят на илистом мелководном дне на глубине 10-40 м. от поверхности, рыская в поисках падали и мелких моллюсков, которыми питаются. Обитают мечехвосты в теплых тропических водах на Юго-Востоке Азии и на восточном побережье Северной Америки.
Размножаются метанием икры. Достигнув половозрелого возраста в 10-12 лет в период нереста животные выползают на песчаные пляжи, осушаемые отливами. Самец, закрепившись на панцире самки ждет, когда та выроет в песке ямку, в которую отложит до 1000 икринок. После этого самец оплодотворяет кладку и пара навсегда покидает место нереста, а созревание икры происходит автономно в толще грунта. Процент гибели икры, до выхода из нее молоди достаточно низкий - всего 10%. Появившаяся из яйца личинка почти идентична взрослым мечехвостам, за исключением недоразвитости некоторых внутренних органов. Выбравшись из песка в воду личинка способна плавать, переворачиваясь брюшком вверх. До первой линьки у молодого мечехвоста не хватает одной пары ног, которая "отрастает" со временем.
Мечехвосты. Фото и видео мечехвостов
Кстати, тот факт, что для размножения мечехвосты выходят из воды, заставило ученых считать, что они могли обитать и в пресной и в соленой воде, а то и вовсе не быть морскими животными в палеозойский период.
Мечехвостов не употребляют в пищу, за исключением некоторых местных жителей юго-восточной Азии, которые варят пойманных членистоногих. Есть свидетельства, что запах вареного мечехвоста тошнотворен, как и вкус его мяса. Некоторые из них вообще ядовиты. А в Америке они служат объектом промысла. Но не для пищи. Там мечехвостов используют в качестве удобрений, вылавливая по нескольку тысяч тонн ежегодно.